Олександр почув хрускіт гілок і обернувся. З кущів на нього вивалився маленький кумедний ведмедик. Здається чоловік йому сподобався. Перевалюючись ведмедик наблизився до нього, і тут … недосвідчений лісник почув грізне гарчання. На нього загрозливо наступала мама малюка, величезна ведмедиця. Він встиг розглянути жовті ікла, що оголилися в грізному оскалі, і залиті кров’ю очі. Ще секунда і вона розірве його. Він скинув рушницю. Постріл, ще один … Медведик обнюхував маму і тикав в неї носом.

– Прости мене, малюк. Я не хотів цього, – зітхнув Олександр.

Чоловік акуратно взяв ведмедика і поніс до себе додому.

Це сталося, коли Олександр тільки переїхав в гори. Він біг від цивілізації, людей, від свого болю. Кілька місяців тому, він втратив свого улюбленого сина. Єдину людину, якого він любив усім серцем. З дружиною вони були скоріше друзями. Зустрічалися недовго, Раїса незабаром зрозуміла що чекає дитину. Олександр не вагався ні секунди і зробив пропозицію. Любові між ними ніколи і не було. Тому не дивно, що їх шлюб розпався. Олександр був поліцейський. Він вважав себе людиною досить серйозною і суворою. Але коли Олексій привів знайомитися з ним дівчину, відразу відтанув. Вона була сама чарівність і прекрасно підходила синові. Дружині Катя теж припала до душі. Був чудовий сімейний вечір, вони жартували, сміялися. Ніби все життя знайомі були.

– Тільки з дітьми не поспішайте, ми з матір’ю ще молодими побути хочемо, – жартував Саша.

Насправді він вже мріяв, щоб по дому бігали маленькі копії його сина. Через якийсь час дівчина просто пропала. Скільки хлопець не шукав, а знайти її ніде не міг. З якоїсь причини Катя вирішила його кинути, а з’ясування відносин, мабуть, вирішила уникнути. Олексій був розумним перспективнм хлопецем, дівчатам він дуже подобався. Але після Каті серйозних стосунків так і не завів. А потім пневмонія, ускладнення. Відчайдушні спроби батьків вилікувати сина. Нічого не допомогло, Він їх покинув.

Ведмедика лісник залишив у себе. Він дбав про нього, годував з пляшки. Його тепер звали Степан. Минув час, малюк перетворився в молодого сильного ведмедя. Він не відразу зрозумів, що Олександр привів його на галявину, щоб тут і залишити, якийсь час йшов за своїм господарем. Саша і Стьопа залишилися друзями. Лісник часто приходив в лісвідвідати ведмедя. А той завжди його впізнавав. За цю дружбу все село називало чоловіка Бурим Ведмедем.

З сільськими Олександр спілкувався тільки по необхідності. Він навіть від телефону відмовився, дзвонити йому було нікому. Іноді їздив в місто, відвідати Раїсу. Вона вийшла заміж за хорошу людину. Її новий чоловік і Олександр один до одного ставилися з симпатією. Сільським жінкам подобався Саша. Сильний, майстровий. Але вони побоювалися його похмурого погляду. Лише одна жінка, Марія, здавалося, не помічає його нелюдимость. Вона без кінця вдавалася до нього в лісництво. Приносила домашню їжу.

– Маша, про тебе люди почнуть говорити, – бурчав лісник.

– Нехай говорят, все знають, що ти мені подобаєшся, – спокійно відповіла жінка.

– Марія, я сім’ю більше не заведу, май на увазі. Мені одному подобається.

Чути це було неприємно, але що робити. Тягнуло її до нього. А Олександр її особливо не гнав. Готувала вона дуже навіть смачно, до речі.

Життя не було сумним, постійно щось відбувалося. Особливо часто губилися туристи. В їх краю було красиве озеро. Туди багато народу приїжджало відпочити. Потім комусь приходило в голову позбирати ягоди. Начебто зовсім небагато віддалялися в ліс. Так і губилися. У таких випадках скликали лісників, краще за них ніхто не знав околиці. Олександр вже й не пам’ятав, скільки життів він врятував.

Одного разу він, як завжди, обходив територію. І тут побачив на галявині дівчинку років семи. Вона сиділа на траві і гірко плакала, від почутого йому стало погано.

– Ти як тут одна виявилася? – здивувався Олександр.

– На нас з мамою ведмідь напав. Вона мені закричала, щоб я тікала. Я бігла, бігла, – дівчинка заплакала ще сильніше, – де моя матуся?

– Давай ось як зробимо. Я відведу тебе додому, а потім повернуся і пошукаю твою маму, добре – сказав лісник.

Він відвів її до Марії. Швидко ввів її в курс справи. Жінка відразу стала клопотати над дівчинкою. Вона називалась Алісою. Вони приїхали до свого діда. Хтось порадив пройти через ліс, мовляв так коротше. Так ця біда і трапилася.

– Ведмедики погані, злі. Що він з моєї матусею зробив? – все схлипувала Аліса.

– Не такі вже й погані, у мене навіть є один ведмедик. Стьопа звуть, – зізнався він дівчинці.

– Справжній ведмідь, – здивовано відчинила очі Аліса.

– Справжнісінький. Якщо плакати більше не будеш, я вас познайомлю, – пообіцяв Олександр.

Марія не відпустила його, поки не приготувала в дорогу бутербродів і термос з чаєм. Він як-завжди бурчав, але сперечатися було марно. Крім цього взяв лише три ліхтарика і пару коробок сірників. Навряд-чи вдасться йому щось розгледіти в темряві лісу. Була одна надія, що жінка сама помітить вогонь і дасть про себе знати.

– Дати мамину фотографію? – запитала Аліса.

– Щось мені підказує, що я її знаю – посміхнувся лісник.

Він шукав всю ніч і ранок. О десятій годині доповів про подію дільничному. Відразу стали прийматися оперативні заходи. Олександр вирішив провідати Марію з Алісою, і знову повернутися до пошуків. Йому було шкода повертатися до дитини без новин. Марія змусила його лягти години на три, потрібно було набратися сил. Саша відразу забувся глибоким сном. Коли прокинувся, сказав Алісі:

– Давай свою фотографію, вона нам точно допоможе.

Йому просто хотілося підбадьорити дівчинку, вселити в неї надію. Хоча у самого її майже не залишилося. Але поглянувши на фото, він обімлів.

– Як звати твою маму, Аліса? – тихо запитав він.

– Катерина, – була відповідь, який він і сам уже знав.

Звістка про те, що це та сама Катя, єдина любов його сина, надала йому нових сил. Він зобов’язаний її врятувати, заради Олексія. Дізнатись, за що вона такого хлопця кинула …

Катю виявив пілот вертольота. Він передав по рації в якому вона квадраті і пояснив, що дівчина лежить без руху. Олександр першим прибув на місце. Він підбіг до дівчини. З полегшенням зрозумів, що та жива.

– Катя, Катруся! – твердив Олександр. – Тримайся, дівчинка, зараз тобі допоможуть.

Тут Катя застогнала і запитала, не відкриваючи очей:

– Аліса … дочка … де?

– В безпеки, це вона розповіла, що ти загубилася.

Дівчина кивнула. Потім насилу розплющила очі і, ніби-то, по обличчю ковзнула слабка усмішка.

– Знайшла все таки, – прошепотіла вона …

Олександру було просто необхідно поділитися дивовижною новиною з колишньою дружиною. Як же він здивувався, коли зрозумів, що вона знає про те, що Катя з Алісою поїхали в гори.

– Саш, ну ти сліпий что-ли? Нічого не помітив? – дивувалася Рая.

– Та кажи ти нормально! Що я повинен був помітити? – сердився Олександр.

– Аліса копія сина нашого, тільки з косичками! – вигукнула Раїса.

Саша перепитав кілька разів. Він все ніяк не міг повірити в те, що відбувається.

– Чому? Навіщо ж вона втекла? Адже ми всі її любили? – журився чоловік.

– Всі жарти наші, – посмутніла Раїса, – дурненька повірила, що ми радикально проти онуків. Боялася, що будемо її вмовляти позбутися маляти, уявляєш? Через якийсь час дізналася, що у Олексія дівчина. Але ж тоді вона вже готова була йому зателефонувати і зізнатися у всьому. Не знала, що серйозних відносин у нього так і не сталося …

– Так, Раю, а що я сиджу? У мене там внучка, а я розсівся тут, дурень старий. Їхати ж треба. – підскочив лісник.

Він попрямував в магазин дитячих іграшок. Скупив там все, що тільки міг. І багажник, і салон автомобіля були під зав’язку. Так, і телефон б не забути! Тепер-то йому є кому дзвонити …

Спочатку він з’їздив в лікарню. Вони довго розмовляли з Катею. Вона все ще була слабка, але вже цілком могла спілкуватися. Олександр все журився, як же вона могла про них так погано подумати? А про Олексія? Катя знала, що винна. Молода, дурна. Накрутила себе. А ось зараз, коли мама померла, вирішила – буде як буде. Важко на світі одній жити. Раїса була щаслива дізнатися, що вона бабуся. Від цього на душі стало так тепло-тепло. Подорож до дідуся виявилося вельми травматичною.

– Якщо чесно дивуюся, що тобі вдалося від ведмедя відбитися. В сорочці народилася, – хитав головою Олександр.

– Це не везіння, а диво якесь. Адже мене інший ведмідь врятував. Він відігнав ведмедицю. Я подумала, що це ведмедиця була, тому що поруч ведмежа опинилося. Ось такий чудовий ведмедик. Очі добрі, людські. Ще довго поруч був. Мені навіть здається – він мене охороняв.

– Степан, друже мій. Я ж, Катю, його цими ось руками з пляшки молоком годував. І ось воно як вийшло. Степан! – Олександр все не міг натішитися.

Його переповнювали почуття подяки до свого волохатого друга.

Марія ніколи не бачила Медведя таким схвильованим. Він хотів одразу ж схопити внучку і відвезти додому. Аліса більше не плакала. Вона вже знала, що з мамою все добре. Вона трохи побуде в лікарні і повернеться до Аліси. Марія категорично заявила Олександру, що нікуди їх не відпустить, поки він все їй не розповість. Саші довелося підкоритися. Жінка раділа, тому як змінився чоловік. Його погляд пом’якшав, він посміхався! І усмішка не сходила з обличчя.

Щаслива Аліса розповідала мамі, що у неї найчудовіший дідусь. Він її спочатку врятував, потім відвіз до доброї тітки Маші. А тепер ось подарував цілу купу подарунків. Їй дуже у діда Сашка подобається, так що нехай матуся спокійно поправляється і не хвилюється за неї. А тут і добра тітка Маша підійшла з повними сумками провіанту. Вони повечеряли разом. Коли Марія вже хотіла йти Олександр раптом узяв її за руку.

– Знаєш, Маш, я ніби ожив. Мені хотілося сховатися від усього світу. А ось ця дівчинка з’явилася і все змістом наповнила. Тепер я жити хочу. Сім’ю хочу … Марія, може спробуємо, га? – тихо сказав він дивлячись в сяючі очі жінки.

– Я подумаю, Саша, – посміхнулася вона.

Олександру її відповідь сподобалась. Життя, безумовно, налагоджується.

Він відвів Алісу на свою галявину. Неголосно покликав. Стьопа з’явився майже відразу. Аліса спочатку ховалася у діда за спиною, але потім осміліла і провела ручкою по хутру. Вони довго гралися з ведмедиком. Він явно насолоджувався спілкуванням. Але потім почав повільно йти.

– Стьопа, – покликав Олександр.

Дикий звір завмер, обернувся і подивився людині в очі.

– Спасибі друг! І прости мене за маму. Винен я перед тобою, – тихо додав Саша.

Стьопа дивився на нього, і чоловік міг покластися, що він все розуміє. Його кращий, а останнім часом, єдиний друг. Було в погляді Степана ще щось … Олександру здавалося, що він прощається. Так і виявилося. Більше ведмедя він ніколи не бачив. Але лісники розповідали, що зустрічали Стьопу в іншій стороні лісу. Саша знав, чому він пішов. Через любов. Його другу пора було заводити свою, ведмежу сім’ю.